この記事の要点
- ミツバチの8の字ダンスは比喩ではなく、花までの方向と距離を実際に伝える行動です。
- 巣板の垂直面での角度が、太陽の方向を基準にした角度へと変換されて伝わります。
- レーダー追跡実験により、ダンスを見た仲間が示された方角へ実際に飛ぶことが確かめられました。
花を見つけた一匹は、どうやって仲間に知らせるのか
ミツバチが仲間に花の場所を「ダンスで伝える」と聞いて、よくできたたとえ話だと思っている人は少なくないと思います。実際には、これは比喩ではありません。花を見つけた働き蜂が巣に戻り、暗い巣板の上で特定の動きを繰り返すことで、方向と距離という具体的な情報が仲間に渡っています。
ミツバチは花を覚えている
情報を伝える前提として、ミツバチには覚える力があります。一般社団法人日本養蜂協会によると、ミツバチは巣箱の位置に加え、花の色・形・匂い、開花する時刻、花が咲いている場所までを記憶する視覚と学習能力を持つとされています。花を探すのは行き当たりばったりではなく、記憶に基づいた行動だということです。
問題は、覚えたことをどう仲間に渡すか
覚えるだけなら一匹の中で完結しますが、ミツバチの群れは分業で成り立っています。餌場を見つけた一匹の記憶を、巣の中で待つ仲間の飛行に変換する必要があります。その変換装置が、次に説明する8の字ダンスです。
8の字ダンスとは何か——尻振り走行と戻り走行
8の字ダンスとは、花を見つけた働き蜂が巣板の上で行う、直線部分と旋回部分を組み合わせた繰り返し動作のことです。方向と距離の情報は、この直線部分に集約されています。
お尻を振りながら進む直線部分
ダンスの中心にあるのが尻振り走行です。ミツバチは体を左右に小刻みに振りながら、ある一定の方向へまっすぐ進みます。この直線の角度と、振りながら進む時間の長さの両方に意味があり、角度は方向を、時間は距離を表します。
8の字を描いて元の位置へ戻る
直線を進み終えると、ミツバチは弧を描いて元の出発点に戻り、再び同じ方向へ尻振り走行を行います。この往復を繰り返すと、軌跡はちょうど数字の8のような形になります。まわりの働き蜂は触角でこの動きに触れ、方向と距離を読み取っていきます。
方向をどう伝えるか——太陽コンパスという暗号変換
ミツバチは太陽の位置を基準に、花のある方角を仲間に伝える
方向は、巣の外にある花の方角を、巣の中の垂直な面での角度に置き換えることで伝えられます。基準になるのは太陽の位置です。
重力方向を太陽の方向に置き換えるという発想
巣板は垂直に立っており、太陽そのものは見えません。そこでミツバチは、重力方向、つまり巣板の真上を太陽の方向とみなし、その基準からのずれの角度を、実際の花と太陽と巣の位置関係のずれの角度に対応させます。これが太陽コンパスと呼ばれる仕組みで、体を使った角度の暗号変換だといえます。
曇りの日でも迷わない理由——偏光を見る複眼
太陽が雲に隠れていても、ミツバチのダンスが乱れることはあまりありません。これはミツバチの複眼が偏光、つまり大気中で散乱した光の振動方向のかたよりを感知できるためで、空の一部が見えていれば、そこから太陽のおおよその位置を推定できると考えられています。
距離をどう伝えるか——テンポに込められた情報
距離は、尻振り走行を続ける時間の長さで表されます。花が遠いほど、ミツバチはゆっくりと尻を振りながら進みます。
遠いほどゆっくりになるテンポ
同じ距離の花であれば、尻振り走行にかかる時間はおおむね一定になる傾向があるとされ、近い餌場では動きが速く忙しなく、遠い餌場では一往復あたりの時間が長く、ゆったりとした動きになります。仲間はこのテンポの違いから、飛ぶべきおおよその距離を読み取っていると考えられています。
約50m以内は円形ダンスになる理由
NobelPrize.orgが公開しているカール・フォン・フリッシュの功績紹介によると、餌場が巣からおよそ50メートル以内と近い場合、ミツバチは直線部分を持たない円形ダンスを行い、それより遠い場合に尻振りを伴う8の字ダンスを行うと解読されました。距離が近いうちは細かな方角の指示よりも、近くに花があるという情報のほうが重要になる、という整理です。
これを解読したのはひとりの動物学者だった
この暗号のような行動を読み解いたのは、オーストリアの動物学者カール・フォン・フリッシュです。
1920年代から続いた地道な観察
フォン・フリッシュはガラス張りの観察巣箱を使い、1920年代から長期にわたってミツバチの行動を記録し続けました。ダンスの角度やテンポと、実際に置いた餌場の位置との対応関係を、根気強い観察の積み重ねによって明らかにしていきました。
1973年、ノーベル生理学・医学賞
NobelPrize.orgによると、1973年、カール・フォン・フリッシュはコンラート・ローレンツ、ニコ・ティンバーゲンとともにノーベル生理学・医学賞を受賞しています。動物の行動そのものを研究対象とする動物行動学の分野からの受賞であり、ミツバチのダンス言語の解読はその代表的な業績のひとつとされています。
本当に読み取れているのかを確かめた実験
ダンスの角度とテンポに方向と距離の情報が含まれていることは解読されましたが、それを見た仲間が本当にその通りに飛んでいるのかは、長らく別の検証課題として残されていました。
小さなトランスポンダーとレーダー
イギリスのローザムステッド・リサーチのRileyらの研究チームは、1996年から10〜12mgという小型のトランスポンダーの開発を進め、これをミツバチの背に取り付けて、出力20kWのレーダーで追跡するハーモニックレーダーの手法を確立しました。ダンスを見た働き蜂に発信機を付け、巣を飛び立った後の実際の飛行経路を追いかけるという実験です。
ダンスの示す方角へ実際に飛んでいった
この結果は、学術誌Natureの2005年5月12日号（Nature 435号、205〜207ページ）に報告されました。追跡された働き蜂は、ダンスが示していた方角へ実際に飛んでいき、目的地に到達するまでの誤差は平均でおよそ5〜6メートル、到達までにかかった時間は5〜10分だったとされています。ダンスが単なる興奮行動ではなく、飛行の指示として機能していることが、行動観察の外側から裏付けられた実験です。
なぜそこまで正確に伝える必要があるのか
ここまでの精度が必要とされる背景には、ミツバチという昆虫の身体的な事情があります。
ミツバチは脂肪を蓄えられない
玉川大学学術研究所によると、原野健一教授らの研究で、ダンスを見て追従した働き蜂は、巣を出る時点でより濃い蜜を多く保持していることが判明しました。ミツバチは脂肪のようなエネルギー貯蔵をほとんど持たない体のつくりで、この研究は2026年4月18日にオンライン掲載され、学術誌Insectes Sociauxで報告されています。
見つからなければ、そのまま帰れなくなる
エネルギーを蓄えられない体で飛び立つミツバチにとって、餌場が見つからないことは、途中で燃料が尽きて戻れなくなるという直接的なリスクにつながります。出巣時に濃い蜜を多めに持つことは、そのリスクに備える一種の保険のような行動だと研究では解釈されています。ダンスの角度とテンポが精緻でなければならない理由は、この切迫した生存条件と表裏一体にあります。なお、実際に飛び立って蜜を集めるのは、働き蜂の一生は約一か月——日齢で変わる仕事の分担という記事で触れているように、日齢が進んだ働き蜂の仕事です。
花が減れば、ダンスの意味も変わる
どれほど正確に伝えても、伝える先の花が少なくなっている
どれほど精緻な情報伝達の仕組みがあっても、伝える先に花がなければ機能しません。
伝える先の花が少なくなっている
蜜源となる植物そのものが減っているという指摘は各所でなされており、日本で蜜源が減っている話としてすでに紹介した通りです。ダンスの正確さが精緻であるほど、その情報を活かせる花が周囲に十分あるかどうかが、群れの暮らしを左右する条件になります。なお、フォン・フリッシュが研究したのは主にセイヨウミツバチ（Apis mellifera）で、日本で在来のニホンミツバチにも同様のダンスが見られますが、両者には違いもあります。詳しくはニホンミツバチとセイヨウミツバチは何が違うのかで扱っています。
これから確かめたいと思っていること
六角門としても、養蜂を準備するなかで、ダンスという行動と地域の花の状況がどう結びついているのかを、これから確かめたいと考えています。
よくある質問
Q：8の字ダンスは本当に花の場所という情報を伝えているのですか はい。学術誌Natureに2005年に報告されたローザムステッド・リサーチによるレーダー追跡実験で、ダンスを見た働き蜂が実際にダンスの示す方角へ飛び、目的地付近に到達することが確認されています。
Q：曇っていて太陽が見えない日はどうやって方向を伝えるのですか ミツバチの複眼は偏光、つまり大気中で散乱した光の振動方向のかたよりを感知できるとされています。太陽そのものが雲に隠れていても、空の一部さえ見えていれば、そこからおおよその太陽の位置を推定できると考えられています。
Q：ダンスで距離はどうやってわかるのですか 尻振り走行を続ける時間の長さが距離に対応しており、花が遠いほどゆっくりとしたテンポになる傾向があります。逆に近い花では動きが速く、忙しないテンポになります。
Q：8の字ダンスを発見したのは誰ですか オーストリアの動物学者カール・フォン・フリッシュです。1920年代から長期の観察を続けてダンスの意味を解読し、NobelPrize.orgによると、1973年にコンラート・ローレンツ、ニコ・ティンバーゲンとともにノーベル生理学・医学賞を受賞しています。
六角門は、京都で養蜂を軸にした健康ブランドを準備している段階です。まだ蜂を迎える前で、巣箱も採蜜もこれからですが、ミツバチという生きものの仕組みそのものを丁寧に調べることを、準備の一部として続けています。花とミツバチの関わりについて、公的・学術情報をもとにした解像度の高い理解を、これからも積み重ねていくつもりです。